Tiền thân của nghệ thuật đường phố đương đại bắt nguồn từ thập niên 1970 ở New York, nơi thành phố được chứng kiến sự trưởng thành của chính mình bằng những hình vẽ graffiti tại hệ thống tàu điện ngầm và khu vực ngoại ô thành phố.
Cũng giống như những bức tranh hang động kỳ đồ đá cũ của Lascaux hay chữ khắc ở Catacombs tại Roma, những tiền đề đó đã đưa nghệ thuật đường phố tại khu tàu điện ngầm New York bắt nguồn từ những sự tách biệt khỏi xã hội, và (cả nghĩa đen và nghĩa bóng), khởi sinh từ trong lòng đất. Bản chất nguồn gốc khác thường và biệt lập của nghệ thuật này là cách phản ánh cho một thế giới bấp bênh và đầy trắc trở đang xảy ra ở trên mặt đất. Và trên hệ thống tàu điện ngầm chằng chịt những nét vẽ graffiti đấy là một đô thị bị ràng buộc bởi suy thoái kinh tế – nguồn cơn đã gây ra một thực tế ảm đạm và u ám.
Sự bất bình chung của các trẻ em nơi thành phố lớn phải đối diện với môi trường kinh tế vô vọng và sự biếng nhác nơi rừng rậm đô thị này không mang lại lợi ích gì cho mọi người, đã đẩy họ về phía nghệ thuật graffiti như một hình thức thể hiện bản thân. Đây là một sự nổi loạn chống lại một hệ thống lũng đoạn, thúc đẩy sự làm rõ tư tưởng của thời đại thông qua các khẩu hiệu phản đối, bình luận chính trị, xã hội và ký hiệu bí ẩn trong các kiểu chữ và hình tượng, đã vẽ nên những điểm nổi bật của một góc nhìn về định nghĩa nghệ thuật đường phố như ngày nay.
Giống như người tiền nhiệm, nghệ thuật đường phố vẫn còn phải đối mặt với sự bất đồng chung trong xã hội, với các cuộc tranh luận về việc liệu những hình thức sáng tạo như vậy có thể được xem là nghệ thuật hay không. Tuy nhiên, trên các con đường ở Berlin, Brooklyn, Nam Mỹ và Stockholm, v.v. với những bức tường đang phát triển, thấm nhuần và tràn ngập mạnh mẽ với phong vị văn hóa, thật khó để tưởng tượng đây không phải là nghệ thuật. Các phòng trưng bày nghệ thuật đường phố xóa nhờ tư tưởng đặc quyền và bảo vệ nền dân chủ của nghệ thuật thông qua bình luận tinh tế, kỹ thuật bậc thầy và thể hiện tinh thần hỗn loạn khốc liệt – đây giống như là định nghĩa về nghệ thuật.
